El egiptólogo Samuel Birch (1813-1885) comenzó a estudiar chino en la escuela y obtuvo su primer puesto en el Museo Británico catalogando monedas chinas. Mantuvo su interés en la civilización china a lo largo de su vida, pero también colaboró con C. T. Newton en un catálogo de jarrones griegos y etruscos, y con Sir Henry Rawlinson en inscripciones cuneiformes, mientras se especializaba en el examen y catalogación de la creciente colección de papiros egipcios y otros artefactos del Museo. Birch describe esta obra de dos volúmenes, altamente ilustrada, sobre cerámica antigua, publicada en 1858, como una necesidad percibida: 'Se ha requerido durante mucho tiempo una obra que incorpore la historia general del arte ficticio de los antiguos.' Cubre la composición y técnicas de la cerámica del antiguo Egipto y Asiria, y luego pasa a las cerámicas de Grecia y Roma, con una breve sección final en el Volumen 2 sobre 'cerámica celta, teutónica y escandinava'.