La vitamina C es un compuesto clave en la 'red antioxidante' del cuerpo, una cadena de antioxidantes sinérgicos, inextricablemente vinculados y bien estudiados que incluye glutatión (GSH) y vitamina E. Cuando la vitamina E utiliza su función antioxidante para neutralizar radicales libres, también pierde esta función antioxidante. La vitamina C puede cambiar este estado; puede regenerar la vitamina E de vuelta a su forma nativa y se piensa que 'ahorra' glutatión en el cuerpo también. Importante, cuando el ascorbato dona un electrón y se oxida a sí mismo, o es 'consumido', el radical de ascorbato es relativamente inofensivo. En un estudio doble ciego controlado con placebo en el que se midió el GSH en sangre en sujetos sanos en varias etapas, 500 mg de vitamina C tomados diariamente durante 2 semanas aumentaron significativamente los niveles de glutatión en los eritrocitos (glóbulos rojos). Los investigadores concluyeron que la suplementación con vitamina C a ese nivel puede beneficiar la capacidad antioxidante general de la sangre. En otro estudio de diseño similar, 1000 mg de vitamina C tomados diariamente durante 4 semanas aumentaron el contenido de vitamina E y glutatión en las membranas celulares de los eritrocitos, en comparación con el placebo. Las concentraciones más altas de vitamina C en el cuerpo se encuentran en el sistema nervioso central (en neuronas del cerebro y la médula espinal) y en las glándulas suprarrenales. Aunque la presencia de ascorbato en neuronas se explica en parte por su actividad enzimática neuromoduladora, su alta concentración sugiere que la vitamina C es retenida en gran medida por las neuronas para abordar las tasas más altas de metabolismo oxidativo experimentadas por el cerebro. Esto ha llevado a la conclusión de que en condiciones normales, la vitamina C ayuda a salvaguardar la integridad de las neuronas (y por lo tanto del cerebro), en gran medida a través de la neutralización de los radicales libres de especies reactivas de oxígeno (ROS). Se piensa que los bajos niveles de vitamina C en sangre y la acumulación resultante de ROS son perjudiciales, especialmente para las poblaciones envejecidas.